龙卷风常发生于夏季的雷雨天气时，尤以下午至傍晚最为多见。龙卷风的生存时间一般只有几分钟，最长也不超过数小时。龙卷风中心附近的风速可达100-200米/秒。龙卷风的直径一般在十几米到数百米之间。破坏力极强：龙卷风经过的地方，常会发生拔起大树、掀翻车辆、摧毁建筑物等现象，有时把人吸走，危害十分严重。
按形态和产生环境，龙卷风可以分为多涡旋龙卷、陆龙卷、水龙卷等。龙卷风在观测上表现为狭长的漏斗云或类似形态的尘土、水柱。龙卷风的风速通常在30至130米/秒，直径小于2公里，活动范围在0至25公里不等，持续时间在10分钟左右，强度按增强的藤田级数可分为5个等级。尘卷风和火龙卷是与龙卷风相近的旋风，但不属于龙卷风范畴。
龙卷风是一种少见的局地性、小尺度、突发性的强对流天气，是在强烈的不稳定的天气状况下由空气对流运动造成的、强烈的、小范围的空气涡旋。龙卷风的风速可达100-175米每秒，数倍于强台风。龙卷风的持续时间短暂，通常在1小时内，最多数个小时。
龙卷风的近地面直径很小，通常为25-100米，在极少数情况下可达到1公里；龙卷风的空中直径可达数千米。大多数龙卷风在北半球是逆时针旋转，在南半球是顺时针，也有例外情况。